Ворота Кавказа Путь из Центральной России на Северный Кавказ пролегает через Ростовскую область. Строго говоря, лишь край ее территории, лежащий южнее низовий Дона и Западного Маныча, заходит в Предкавказье. Большая же часть области находится в пределах Русской равнины. На севере область острым клином врезается между территориями Украины, Воронежской и Волгоградской областей. В основании клина протекает 100-километровый отрезок Дона, который, сделав большую петлю, возвращается в пределы Ростовской области уже в своем нижнем течении и, пройдя по ней более 300 километров, впадает в Азовское море. Придонские равнины на протяжении последних шести столетий заселяли казаки. Сотни лет просуществовала Область Войска Донского, в которой верховная военная и гражданская власть принадлежала войсковому кругу, то есть общему собранию всех казаков, сходившихся обычно "на круг" на станичной площади - майдане. Здесь же избиралась высшая исполнительная власть: войсковой атаман, два его заместителя - есаулы, войсковой писарь - дьяк. Атаман назывался наказным, потому что выполнял наказы (решения) круга. В XIX веке в Донском краю пробил час для промышленного и торгового капитала, и началось бурное развитие Ростова-на-Дону, оказавшегося на перекрестке важных, государственного значения дорог: гужевых и водных. Еще в 1756 году здесь начала свою деятельность "Российская и Константинопольская торгующая компания - первая международная компания в истории России. С освоением степных районов резко увеличилось производство мяса, шерсти, хлеба. Особенно поднялось значение Ростова в период завоевания Кавказа. Через город проходили войска, шли поставки боеприпасов и снаряжения. В нем были организованы склады и переработка продуктов для армии, возникли мельницы, крупорушки, различные мастерские. Именно в ту пору Ростов стали вполне заслуженно называть "воротами Кавказа". К середине XIX века город вырос в экономический центр Юга России. В 1887 году он был административно переведен из Екатеринославской губернии в Область Войска Донского. В 1860 году по проекту академика К.А.Тона построен кафедральный собор - копия храма Христа Спасителя в Москве. Со строительством железной дороги город стал развиваться чрезвычайными темпами. В 1863 году в нем проживали 34 тысячи человек, а в 1914-м - 214 тысяч. Всего за полстолетия население выросло в шесть с лишним раз, тогда как естественный прирост дает за такой срок лишь удвоение. В лучшие годы Ростов-купец пропускал через себя до 700 млн пудов различных грузов, из которых только зерно и мука составляли 120 млн пудов. Общие торговые обороты города доходили до 5 млрд рублей. Ростов-промышленник уступал Ростову-купцу, но и он был настоящим исполином. Его табачная промышленность во главе с самой крупной в те годы фабрикой Асмолова давала одну треть всех табачных изделий империи. К тому же в Ростове работал самый большой в России хлебозавод. Сегодня по численности населения - 4.4 миллиона человек - Ростовская область занимает шестое место в России. Одним из главных богатств Донского края являются его почвы, а именно - мощный, полутораметровой толщины чернозем, покрывающий без малого 65 процентов территории. Ростовская область является главной угольной базой Северного Кавказа. Разведанные запасы угля составляют 6.5 миллиарда тонн, нынешняя годовая добыча составляет свыше 20 миллионов тонн. Машиностроительная отрасль представлена производством электровозов (Новочеркасск), комбайнов (Ростов-на-Дону и Таганрог), тяжелых вертолетов и оборудования для атомных и тепловых электростанций (Таганрог и Волгодонск). Развиты легкая и пищевая промышленность, базирующиеся в основном на местных сырьевых ресурсах. По объему производства зерна, подсолнечника, овощей и фруктов область занимает лидирующее место в России, уступая только соседнему Краснодарскому краю. Ростовская область является также крупнейшим финансовым центром (Ростов-на-Дону твердо стоит в первой десятке "самых банковских" городов России) и транспортным узлом Северо-Кавказского экономического района - по ее магистралям проходит 80 процентов грузовых и 90 процентов пассажирских перевозок региона. В Ростове-на-Дону находится управление мощной Северо-Кавказской железной дороги. "АО Волго-Донское пароходство" занимается перевозкой грузов по внутренним водным путям Центрального и Северо-Западного бассейнов России, а также по Азовскому, Черному, Средиземному, Каспийскому, Балтийскому и Северному морям. Администрация области и деловые круги видят новые возможности в создании свободных экономических зон на базе городов Ростов-на-Дону, Таганрог и Азов, которые помогут наилучшим образом раскрыть мощный потенциал Донского края в промышленности, сельском хозяйстве, транспорте и науке. Стабилизация экономики, строительство портов в Азове и Таганроге, создание благоприятного инвестиционного климата будут способствовать развитию экспорта и приращению богатства этого обласканного природой края.